ウォールストリートから注目を集めている分散台帳システムであるブロックチェーン技術は、デジタル通貨ビットコインを支えるものです。これは国際送金から店頭デリバティブの決済と清算、さらにはバックオフィスプロセスの効率化まで、広範な利用が見込まれており、金融業界や他の分野での変革の可能性が日々高まっています。ビットコインはブロックチェーンの最も広く使われていてよく知られた利用例ですが、イーサリアムはこの変革を実現するための重要なアプリケーションとなる可能性があります。
イーサリアムのネイティブトークンであるEther（ETH）は最近1 ETHあたり1,000ドルを超え、全てのEtherの時価総額は約980億ドルに達し、ビットコインに次ぐ第3位の価値を持つブロックチェーンとなっています（ビットコインは約2,470億ドルの価値を持っています）。では、イーサリアムとは何か、そしてなぜ注目されているのでしょうか？
イーサリアムの簡単な概要
イーサリアムはビットコインを拡張し、その機能を向上させるために開発されました。重要なのは、「スマートコントラクト」という分散型の自己実行契約がブロックチェーン自体にコード化されるようになったことです。イーサリアムはVitalik Buterin氏によって2013年に最初に提案され、2015年に最初のベータバージョンが公開されました。そのブロックチェーンはチューリング完全なスクリプト言語で構築されており、このスマートコントラクトを全てのノード上で同時に実行し、裁判所や裁判官、法的システムなどの信頼された第三者を必要とせずに検証可能な合意を得ることができます。イーサリアムのウェブサイトによると、イーサリアムは「実質的に何でもコード化し、分散化し、保護し、取引するために使用できます」とされています。2014年末にイーサリアムは開発資金を得るためにビットコインで1,800万ドル以上を集めるクラウドセールを行いました。
「イーサリアム仮想マシン」（EVM）は、オプション契約、スワップ、クーポン支払い債などの金融契約を表すスマートコントラクトを実行する能力を持っています。また、賭けや採用契約の履行、高額商品の信頼できるエスクローとしての利用、正当な分散型賭博施設の維持にも使用できます。これらはスマートコントラクトで可能な例の一部に過ぎず、法的、金融的、社会的契約のすべてを置き換える可能性は非常に興味深いものです。
現在、EVMは未成熟であり、スマートコントラクトの実行はEtherの消費が「高額」であり、処理能力が制限されています。開発者によると、このシステムは現在、1990年代後半の携帯電話ほどの性能しか持っていません。しかし、プロトコルがさらに発展することでこの状況は変わる可能性があります。例えば、アポロ11着陸船のコンピュータは第1世代のiPhoneよりも性能が劣っていましたが、数年後にはEVM（またはそれに類する何か）がリアルタイムで洗練されたスマートコントラクトを処理できる可能性は非常に高いです。
イーサリアムのエコシステム内では、Etherがプロトコル内で実行されるスマートコントラクトの結果を清算するための内部暗号通貨として存在します。Etherはビットコインや米ドルなどの法定通貨と取引所で取引され、またブロックチェーン上のノードが実行する計算作業の対価として使用されます。（詳しくはこちら: イーサリアムとは？）
イーサリアムと分散型自治組織
スマートコントラクトは、文字通り自己所有の機械やソフトウェアに直接雇用される人々など、完全に分散された自治組織（DAO）の構築ブロックとなる可能性があります。もし企業がさまざまなサイズとスコープの契約義務の複雑なウェブであるという考え方を取るなら、そのようなDAOはイーサリアムにコード化されるかもしれません。これにより、文字通り、契約や大小様々な義務の複雑なウェブである企業がすべて自律的に運営されることが可能となります。（詳しくはこちら: 分散型自治組織：今日のIoT）
イーサリアムと分散型アプリケーション
DAOが将来実現されるかどうかはわかりませんが、分散型アプリケーション（DAPP）は現在、イーサリアム向けに開発されています。これらのスタンドアロンアプリケーションはスマートコントラクトを利用し、EVM上で実行されます。これにはマイクロペイメントプラットフォーム、評判機能、オンラインギャンブルアプリ、スケジューラ、P2Pマーケットプレイスなどが含まれます。
DAPPの重要な特徴は、分散型ネットワーク上で実行され、中央当局や監督者を必要としないことです。現在中央サーバーに依存している任意のマルチパーティアプリケーションは、イーサリアムブロックチェーンを介して中央集権化することができます。この範囲は、チャット、ゲーム、ショッピング、銀行業務などを最終的に含むことができます。
総括
ビットコインがブロックチェーン技術を利用してお金や支払いに貢献したように、イーサリアムはあらゆる形やサイズのアプリケーションに対して同じような貢献をすることができるかもしれません。組み込みのスクリプト言語と分散型仮想マシンを持つことで、スマートコントラクトは信頼された第三者や中央当局を必要とせず、あらゆる種類の機能を実行することができます。内部暗号通貨であるEtherを使用することで、ノードはこれらの分散型アプリケーションを実行するための自分たちの処理能力に対して報酬を得ることができ、最終的には完全に分散型自治組織がEther経済の中で存在するかもしれません。
